所谓特色小镇，从我国当前现有的情况来看，就是要依靠一个或少数几个特色产业，或者特有的环境因素，打造具有明确产业定位、带有城区生活功能的综合开发体。
特色小镇的形成主要有三种，第一种是自然形成的特色小镇，通常会以旅游业为主，例如凤凰古城、江西婺源;第二种是通过宣传形成的特色小镇，例如前些年因娱乐节目而出了名头的雪乡;第三种则是由政府为了经济发展，打造的具有政策性的特色小镇，例如常州的石墨烯小镇、徐州的沙集电商小镇。
自然形成的小镇，往往会有一些独到的自然资源，包括风景、生态、农产品，其主要客户群体为游客，发展的是旅游业，提供的服务是体验式服务。政策性或产业型小镇，通常不会有太多的趣味性，因为这类小镇就是一个全方面的产业园区，并为里面的员工提供完善的衣食住行等服务。
相对而言，国际上知名的特色小镇的运营、盈利能力要强于我国。国际上的特色小镇往往都具有很浓郁的历史气息或人文风情，例如法国普罗旺斯薰衣草小镇、以香水闻名的法国格拉斯小镇、以制表业出名的瑞士拉绍德封小镇、音乐荡漾的奥地利萨尔斯堡小镇，其深刻的情怀、浓郁的历史，难以被外界所模仿、超越。诸如硅谷、格林尼治这样的小镇，则以创新为重点导向，将自身打造成为世界级名片。
相交而言，我国特色小镇在历史沉淀、素材挖掘等方面还不充分，在产业技术方面也不够成熟，这些方面还需要不断提升。
例如在特色小镇形成前，某地的居民制作手工食材就算是以成本价都很难卖出去，而形成特色小镇、旅游人数大幅增多之后，该居民的纯手工食材大受欢迎，即便是价格大幅提升也供不应求。因此，以旅游业为主的特色小镇，收益主要是靠“坐地起价”。
当然这种乱象也是有道理的，因为特色鲜明所以前来旅游的人越来越多，而小镇的接待能力有限，在经济学中叫做“供不应求”，价格在此上涨也符合经济学原理。需要注意的是，这个需要小镇长期保持“特色”，其释义为一个事物或一种事物显著区别于其他事物的风格和形式，是由事物赖以产生和发展的特定的具体的环境因素所决定的。
所以这类特色小镇必须是要独特的，而且是要无人能够模仿的，如果全国到处都在发展农家乐，让大家追走地鸡、住民宿，那么特色便荡然无存。而且这类活动场所多了，各地也没有什么差异，去往这些地方的游客也会越来越少，所以这类特色小镇的发展需要限量。另一方面，一旦出现了诸如流感、疫情等不确定性的不可抗因素，这种靠人吃饭的特色小镇就会遭到重创，这也说明了靠天吃饭有风险。
产业性质的特色小镇也就是产业集群，这种特色小镇的布局就要靠政府来认真调研、规划。这类特色小镇往往是以科技产业园、产业孵化园、加速器为主，集中发展某一行业，发展以产业为中心的贸易、会议、科研、金融、投资等方面的服务。特色小镇也会对外展示，但展示的往往是以科教文卫为主，所谓的科是指产业科研基地，教是指人才培训机构，文是指产业成果展示中心，卫是指员工医疗中心等机构。
这类小镇能够吸引同行业机构入驻，以增强整体产业园区的竞争能力，有助于各个产业的发展。这个特色的含义，更多的意味在于专一、集中、重点，各个省份都可以开辟同样的产业特色小镇，只要其物流、人才、资金充足即可。只要同类特色产业不要过于泛滥，对我国各产业的发展还是有很大好处的。
但问题在于如果某一产业被市场逐渐淘汰，那么这个小镇基本上就没戏了，因为其体量太大难以转型。简单来说，对我们而言已经古老的磁带、BP机、VCD机、1.44英寸软盘，不少研发、生产厂家已经不知所踪。一家企业在危机关头都难以转型，更何况一堆企业，因此这类特色小镇既是“摇钱树”，也是一个“定时炸弹”。
(宋清辉)
