乘有轨电车沿翔宇大道向淮安区而行，有一站，名为“古末口”，诉说着淮安区与大运河息息相关的历史。春秋时期，吴王夫差开凿邗沟，其北端在淮安区（今位于新安医院东）与淮河连接起来。邗沟入淮之处被人称为末口。
邗沟作为大运河的滥觞，让末口之地成为大运河的起源地之一，开启了淮安古城漫长的历史。2500年来，淮安古城历经风云变化，数度兴衰，几度辉煌。在大运河的孕育与滋润下，淮安区焕发新的绚丽光彩，书写属于这个时代的运河传奇。
“今天的翔宇大道淮安区段曾是古淮河河道。”淮安生物工程高等职业学校外聘教授、淮安市政协特邀文史委员祁宏感叹沧海桑田。明代万历以前，古淮河由清江浦向东南转个大湾（即山阳湾），流经山阳县（今淮安区）城北。
公元前486年，吴王夫差为了争霸中原，开凿邗沟，把扬州与淮安之间许多大大小小的湖泊串联起来。邗沟从扬州附近引来长江水，经今扬州市的高邮、宝应等地，在淮安区北的末口与淮河连接起来。末口由于地处要津，逐渐形成聚落，人称北辰坊，又称北辰镇。经过秦及汉初的发展，北辰镇迅速繁荣，为此后建立郡县奠定了基础。
在位于淮安区的吴承恩故居里，主堂屋上高悬“射阳簃”匾额。古代名人多喜欢用自己的居住地或出生地为号，因淮安在汉武帝元狩六年（公元前117年）最早设县时曾叫“射阳县”，吴承恩才以“射阳居士”为号。东晋晋安帝义熙七年（411年）于此置山阳郡、山阳县。
隋朝为南下灭南陈运兵运粮，于开皇七年（587年）疏浚邗沟。此后，隋朝为了加强东都洛阳与南方经济发达地区的联系，又对邗沟进行拓宽疏浚，同时开通永济河、通济河与江南河，使其同邗沟连接起来，形成贯通南北的中国东部水路交通线——隋运河。唐宋时期，大运河的主要河段、格局和走向都变化不大。位于末口的山阳县为楚州治所，有运河之便利，贸易发达、经济繁荣，发展成为区域性的政治、经济、文化中心。白居易曾写诗夸赞楚州为“淮水东南第一州”。
祁宏甚至认为，隋运河开通之后，淮安一度成为国内一线城市。当时的商税记载有力支撑了他的观点。“宋神宗熙宁十年(1077年)，楚州的商税在全国名列第三，仅次于开封、杭州。”祁宏说。
宋金战争，给楚州带来灭顶之灾，经济凋敝，人口下降，由此衰落。南宋绍定元年（1228年），山阳县改为淮安县。
元代定都大都（今北京）不久就在山东境内开凿了会通河，北通卫河，南接泗水、黄河，从根本上改变了淮河以北大运河的格局和走向，形成北京到杭州南北向的京杭大运河。至此，淮安成为极少数完整见证了邗沟肇始、隋唐大运河、京杭大运河三段历史的城市之一。“淮安就像一个轴，其北段的大运河在不断地摆动，但作为轴的淮安始终岿然不动，真正的‘枢纽范’。”祁宏说。
元代以海运为主，没有将运河功能全部发挥出来。自1415年起，明朝政府下令停止海运，大运河成为国家最主要的商品流通干线，淮安被激活为大运河上重要的转运中心，商贾云集，贸易兴盛，繁华无比。清廷于1686年至1688年在宿迁和淮安间开凿了中运河后，降低了借道黄河行船带来的危险，淮安的社会经济进一步发展。淮安人口一度超过50万，与扬州、苏州、杭州并称为运河沿线的“四大都市”。
位于淮安古城中心的总督漕运公署遗址遗产区，是现存最重要的国家漕运管理机构遗址。漕运，给淮安区留下了太多深刻的印迹。
用今天的话来说，漕运就是利用水路（河道或海路）将征自田赋的部分粮食和其他物资，调运到首都以供宫廷消费、百官俸禄、军饷开支和民食调配的专门运输体系。
隋运河将海河、淮河、黄河、长江与钱塘江五大水系连接成为庞大的漕运航线，从此漕运进入大运河时代，促使包括淮安在内的运河沿线城市日趋繁荣。北宋时，楚州等地设有转运仓，各种物资由漕运机关统一组织运往开封。
明清两代，漕运进入鼎盛时期。淮安位于大运河中段，黄淮交汇的地方，是整个漕运的关键之所，每年南方各省近万艘漕船鱼贯过淮。国家在淮安设立总督漕运公署，管理天下漕运事务450余年，为南粮北运贡献至伟。
“在明清时候，由于黄河泛滥，淮安的土地大量盐碱化，所以很多淮安当地人吃的粮食也是靠运河从南方运过来的。至今淮安区方言还有‘混吃漕粮’一说。”祁宏说，除了转运漕粮，淮安还消费了一部分漕粮。
据《山阳县志》记载：“凡湖广、江西、浙江、江南之粮艘，衔属而至山阳（今淮安区），沿运河北运，虽山东、河南粮艘不经淮安板闸，亦皆遥禀戒约，故漕运通七省，而山阳实咽喉要地也。”位于旧时淮安府山阳县西北的板闸镇，曾因淮安钞关的设立而闻名于明清时期。
明宣德年间，中央政府始在板闸设立钞关，对通过淮安段运河的一切货物征税。因地理位置的独特，税源十分充足，每年数以万计的漕船超额夹带要收税，南货北上、北货南下要收税，皖豫产品东下分流也要在此纳税，故税银收取天下第一。据记载，最多一年可收七百余万两税银。
淮安钞关也给淮安百姓带来了“实惠”。《淮关小志》有诗云：“板闸人家水一湾，人家生计仗淮关，婢赊斗米奴骑马，笑指商船去又还。”说的是板闸当地百姓，大多吃的是过关之饭。另外，批检的货物也由当地人搬运，这笔费用也不在少数，以致板闸人家，就是做奴婢的生活都很殷实。
淮安因漕而盛，也因漕而衰。1855年，黄河在河南境内决口，夺大清河改道山东境内入海，不仅影响了大运河航道，还造成了运道补水不足。清廷采取了很多措施，未能从根本上解决问题，漕运逐渐停止。再加上1912年通车的津浦铁路不经淮安，最终使得淮安在失去运河的优势扶持后，又没有铁路的加持，商业繁景不再，人口逐渐减少，地位一落千丈，一度黯然失色。
三月的淮安，处处呈现出一派春来催人勤的景象。位于淮安区城南的“水上立交”——横跨在淮河入海水道之上的京杭大运河航槽，船只繁忙穿梭。
一条大运河连接古今，曾经给淮安区带来繁荣和富饶，如今又成为城市发展和复兴的一个支撑。
近年来，淮安区积极落实大运河文化带建设战略部署要求，依托里运河、大运河自然资源禀赋，全面推进运河沿线环境整治和绿化美化，全力打造运河绿色生态廊道。
从“水上立交”沿大运河向北，汇行广场曾经的老旧厂房、职工宿舍和船坞被拆除，堆放的石灰、砂石等被清理，如今这里春花烂漫，绿树成荫，宛若世外桃源；在大运河和里运河交汇处，一座融合楚汉文化和现代建筑元素的灯塔，成为淮安新地标；黄码大桥至井神盐化的大运河左岸经过环境综合整治，同样旧貌换新颜，彩色步道曲折委婉，树木繁茂，绿草如茵……
“大运河涵养着文化自信，从大运河中我们能汲取进取的精神力量，实现淮安城市复兴梦想也必须抓住大运河。”祁宏感慨道。
目前，我市系统谋划推进的大运河百里画廊项目，是大运河文化带建设的点睛之笔。2022年新春伊始，淮安区以虎虎生威的气势、生龙活虎的干劲、气吞万里的精神，全面掀起大运河百里画廊项目建设攻坚热潮。
据了解，淮安区将做优“水环境”，持续推进大运河绿色航运综合整治。开工建设施耐庵—罗贯中著书处，加快推进吴鞠通中医馆等一批名人故居、古民居，以及勺湖草堂等一批遗址遗迹保护建设工程。坚持“产、城、人”融合发展思路，努力将运河沿线打造成具有经济、旅游、富民等多重功能的综合性长廊。大力推进国联公园社区等重点项目建设，增强里运河文化长廊核心节点功能，努力打造彰显城市现代风貌、水韵之美的淮安区“外滩”。站在新的历史起点上，文明富庶、市井繁华、风光旖旎的现代版“清明上河图”，正在淮安区次第展开。
