据英国《自然》杂志网站近日报道，由欧洲和美国合作开展的“太阳轨道飞行器”拍摄的首批照片新鲜“出炉”。这些照片是迄今在距离太阳最近的地方拍摄的，其中部分照片揭示了日冕内成千上万个微型太阳耀斑“跳舞”的情景，有助解释为何日冕温度比太阳表面温度高很多这个世纪之谜。
北京大学地球与空间科学学院教授、中科院太阳活动重点实验室主任田晖向科技日报记者解释说，太阳耀斑是太阳大气中的一种剧烈爆发现象，据信由太阳磁场的相互作用引起。这些首次由成像仪器捕获到的微型太阳耀斑被称为“篝火”，大小仅为过去我们所熟知的太阳耀斑的百万分之一左右。
任务团队目前尚未确定这两种现象是否由同一过程驱动，但他们推测，许多“篝火”释放出来的能量可能会导致太阳外层大气——日冕变得异常灼热，而日冕温度为何比太阳表面温度高数百倍一直是未解之谜(即日冕加热之谜)。
田晖说，有一种理论认为，日冕中任何时刻都存在大量非常微小的所谓“纳耀斑”，这些“纳耀斑”将储存在日冕磁场中的能量释放出来，加热了日冕。本次观测到的这些“篝火”是否就是理论预言的“纳耀斑”?它们到底有多普遍?能否有效加热日冕?这些问题仍需要太阳物理学家进一步研究来解答。
这些照片由“太阳轨道飞行器”携带的紫外成像仪于5月30日拍摄，拍摄时探测器距太阳表面7700万公里。尽管美国发射的“帕克太阳探测器”此前曾在距太阳620万公里的地方与之“亲密接触”，但它没有携带面向太阳的相机;而位于夏威夷的丹尼尔·井上望远镜拍摄的太阳照片的分辨率虽然高于“太阳轨道飞行器”的，但由于地球大气层过滤了绝大部分的太阳紫外线和X射线，因此其无法拍摄类似这次的照片。
“太阳轨道飞行器”于今年2月踏上征程，携带10台仪器，可对太阳成像并研究其周围的环境，这款探测器将首次对太阳两极进行探索。据悉，该任务总成本为15亿欧元，预计将工作9年。
