作为著名的鱼类生物学家，曹文宣长期致力于鱼类分类学、鱼类生态学及珍稀鱼类物种保护等领域的研究，为水生生物的繁衍生息、合理利用奔走呼吁60多年。
今年1月1日开始，长江流域332个水生生物保护区已经实现全面禁捕，其他重点水域将于2021年1月起实行10年禁捕。今年7月，国务院办公厅专门印发《关于切实做好长江流域禁捕有关工作的通知》。
对此，曹文宣感到十分欣慰：“各地严格落实‘禁渔令’的要求，才有可能让母亲河摆脱无鱼之困。”
煤油灯下试验，研究野生鲂鱼
走进曹文宣的办公室，可以见到各种鱼类标本，书架上、桌上也摆满了和鱼有关的科研书籍和资料文件。听说要采访他，曹文宣转身从书架上拿下几本厚厚的相册，翻看着这些老照片，打开了话匣子。
1934年，曹文宣出生于长江上游的四川省彭州市，那里河流广布、水系众多。家乡清澈的河水、水中欢脱的鱼儿，让他至今难以忘怀。1955年曹文宣从四川大学生物系毕业后，来到中科院水生生物研究所，开始了一条与鱼儿为伴的野外科研工作之路。
“当时，水生所组织开展了‘梁子湖鱼类生态调查’，我负责研究两种经济鱼类——团头鲂和三角鲂。”曹文宣介绍说，鲂鱼在民间俗称“鳊鱼”，也就是大名鼎鼎的武昌鱼。
当时梁子湖出产的鲂鱼仅占总渔产量的10%左右。曹文宣认为，鲂鱼出产之所以占比不高，是因为当地渔民捕食了较多的幼鱼。
鲂鱼的体型高扁，体重二三两的幼鱼很容易被网具大批捕获;如果晚两三年捕捞，每尾鱼可长到二三斤重。在梁子湖鱼类生态野外工作站，曹文宣和同事们经常点着煤油灯，在实验室熬夜观察团头鲂的发育过程，绘制胚胎图。经过反复研究和试验，他得出结论：团头鲂可以通过人工繁殖取得鱼苗，并有条件作为池塘养殖的对象。
1962年4月20日，曹文宣在人民日报第5版上发表《漫话“武昌鱼”》一文，详细叙述了武昌鱼的生物学特点和人工养殖潜力。通过曹文宣等人的研究，武昌鱼养殖在全国各地推广开来。
九上青藏高原，研究裂腹鱼，为青藏高原隆起的时代、幅度等提供佐证
从1956年至1983年，曹文宣的野外调查涉及新疆、西藏、青海、四川等13个省份，长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江畔都留下了他的足迹。其中，仅青藏高原他就去了9次。
“那时候的野外科考，没有越野车，没有高端装备。”从曹文宣展示的一张张老照片中，记者看到，当时的交通工具是简陋的木船和马匹，科考方式是挽起裤腿，徒手“摸鱼”。
在办公室的水槽边，有一个装着鱼类标本的玻璃器皿。“这是青藏高原特有的裂腹鱼类，在它的肛门和臀鳍基部两侧各有1行大鳞，在两列臀鳞之间的腹中线上形成1条裂缝，因而被命名为裂腹鱼。”曹文宣介绍，他和同事们爬雪山、下深涧，长途跋涉于荒无人烟的冰原之上，采集了近百种、上万条鱼类标本，发现了22个鱼类新种。
在此基础上，曹文宣和同事们逐渐摸清了青藏高原的鱼类情况，建立了裂腹鱼亚科新的分类系统。1977年，他在《裂腹鱼类的起源和演化及其与青藏高原隆起的关系》一文中首次提出，裂腹鱼的起源和演化，与青藏高原第三纪后期开始的隆起所导致的环境条件改变密切相关。据介绍，不同高度的垂直带，体现着裂腹鱼类的不同演化阶段，隆起的海拔越高，鱼类的特化程度越甚。由此，曹文宣推论，裂腹鱼类三级主干属各自聚群地带的海拔高度，大体就是高原历次急剧隆升后所达到的高度。
这篇文章为探索青藏高原隆起的时代、幅度和形式提供了佐证，引起当时科学界的反响，成为中科院重大课题“青藏高原隆起及其对自然环境与人类活动影响的综合研究”的重要内容。该课题获国家自然科学奖一等奖。
在青藏高原考察期间，因长时间暴露在强紫外线下，他患上了白内障，双眼做过多次手术。但他从没忘记大学老师、中国两栖动物专家刘承钊的教诲：“做生物考察，要到野外去。”直到今天，已经耄耋之年的曹文宣仍参加多项科考。
呼吁十年禁渔，保护长江渔业资源
“过去，渔业捕捞的失控，一度成为影响长江珍稀、特有鱼类生存的最关键因素。”曹文宣心痛地说。
长江是我国的第一大河。据不完全统计，长江流域有水生生物4300多种，其中鱼类400余种，特有鱼类180余种。近三四十年来，由于人类活动的影响，白鳍豚、白鲟已难觅踪迹，中华鲟、江豚也岌岌可危，就连青、草、鲢、鳙等长江“四大家鱼”的资源量也大幅萎缩。
从2002年起，我国实施了每年3到4个月的长江禁渔期制度，这对渔业资源保护起到了一定的效果。但曹文宣认为，长江中“四大家鱼”的性成熟年龄一般为3—5年。他在洞庭湖考察时曾发现，禁渔期刚刚结束渔民就下湖捕捞，很多鱼苗还没来得及长大就被捕捞上岸。“9厘米长的草鱼、5厘米长的鲤鱼……都变成了盘中餐。”曹文宣感慨。
“必须一年365天都禁渔，连续10年，给鱼类繁衍以足够的时间。”曹文宣说，长江中下游渔业资源已受到严重损害，滥捕是最直接、最重要的因素。曹文宣表示，连续10年禁渔，“四大家鱼”将有2—3个世代的繁衍，这样不仅有助于长江水生生物资源数量恢复，也有利于以鱼为食的江豚等重点保护动物的生存繁衍。
长江上游赤水河流域是我国珍稀鱼类栖息和繁殖的重要区域。从上世纪80年代末开始，曹文宣就带领中科院水生所团队在赤水河流域开展科考。在他们的呼吁下，2005年赤水河流域纳入长江上游珍稀特有鱼类国家级自然保护区。2017年1月1日起，赤水河成为长江首条实施全面禁渔10年的一级支流。
令曹文宣颇为欣慰的是，最近几年，他多次看到“水中大熊猫”江豚现身长江、在水中逐浪嬉戏的新闻。“这说明长江部分江段水质在逐渐恢复，禁渔政策也起到了效果。”曹文宣笑着说。
