今天是一年一度的元宵佳节，最能代表这个节令的食品自然是汤圆。虽然明朝文人张岱说“周公作汤团”，认为汤圆在西周时期已经出现，但根据文献资料记载，汤圆最早出现在西晋时期，不过当时不叫汤圆，而是叫做牢丸。准确地说，牢丸是指圆形的食物，是圆子的泛称，并不独指汤圆。段成式《酉阳杂俎·酒食》中记载了牢丸的食用方式，即“笼上牢丸，汤中牢丸”，也就是说牢丸可以蒸着吃，也可以煮着吃，蒸着吃是指蒸圆子，煮着吃的就是汤圆。
元宵节何时开始吃汤圆，起源已经很难考证，但最晚不晚于宋代。宋代时，牢丸这个名称已经不再使用，汤圆在当时有元子、圆子、团子、汤团之名，又因为煮熟即上浮，所以又被称为浮圆子。宋代诗人周必大有《元宵煮浮圆子，前辈似未曾赋此，坐间成四韵》一诗，可能是最早描述元宵节吃汤圆的诗词，其诗曰：“今夕知何夕，团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”诗中的“珠”指的就是汤圆，全诗既诉说了佳节团圆之情，又细说煮汤圆之事。
根据《武林旧事》记载，除了汤圆，宋代元宵节流行的食品还有很多，“节食所尚，则乳糖圆子、?(食白)、科斗粉、豉汤、水晶脍、韭饼，及南北珍果，并皂儿糕、宜利少、澄沙团子、滴酥鲍螺、酪面、玉消膏、琥珀饧、轻饧、生熟灌藕、诸色花缠、蜜饯、蜜果、糖瓜蒌、煎七宝姜豉、十般糖之类。”乳糖圆子应该就是水煮的汤圆，而?(食白)可能是油炸的圆子，类似于今天的煎堆、麻球，也可能是一种蒸饼。宋代之后，这些食品很多都不再时兴，但汤圆依然是人们元宵节必吃的食物，也因为这个原因，汤圆又被称为元宵。清代陈作霖在《金陵物产风土志》中就曾经说过“汤团谓之元宵，以节名也。”
当然，现在一般认为，元宵和汤圆是存在差异的。但是很多古人认为二者是没有区别的，比如明代吕毖编写的《明宫史》中就说元宵“即江南所称汤圆者”，认为北方的元宵就是江南的汤圆。不过他所记载的元宵的做法却正好印证了今人的结论，他说：“其制法用糯米、细面，内用核桃仁、白糖为果馅，洒水滚成，如核桃大。”可见元宵确是用摇制的方法制作而成。
古人的元宵馅儿多是甜的，一般为糖拌碎花生、核桃、瓜子、芝麻等，但也有让我们想不到的创新。清代有一位制作元宵的高手叫马思远，就曾做过以桂花、糖、胡桃为馅料的元宵。清代诗人符曾的《上元竹枝词》就是专门为夸赞马家元宵而作：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”马家元宵不仅馅料香甜特别，用作元宵外皮的粉也好，可能是应时人需求，元宵节还未到，在试灯预赏的日子，摊主就已经开始卖元宵了。
汤圆的馅料则有甜有咸，清代的袁枚在《随园食单》中，记载了萝卜汤圆和水粉汤圆两种汤圆的做法。其中萝卜汤圆是咸的，做法是“萝卜刨丝滚熟，去臭气，微干，加葱、酱拌之，放粉团中作馅，再用麻油灼之。汤滚亦可。”可见汤圆也确实是用包制的方法制作而成，而且不仅能水煮，也能油炸。水粉汤圆则是“用水粉和作汤圆，滑腻异常，中用松仁、核桃、猪油、糖作馅，或嫩肉去筋丝捶烂，加葱末、秋油作馅亦可。”馅料可甜可咸，可荤可素。
无论是汤圆还是元宵，也无论是什么馅料，人们食用它，大多是因为它圆形圆音，象征着团圆与圆满，寄托着人们对未来生活的美好愿望，所以从古至今，人们对它的热情一直不减。
