1931年11月7日，《参考消息》创刊于江西瑞金，当时红中社（新华社前身）成立，其中一项任务就是收听国民党中央社电讯以及外电、查看外刊消息，然后编辑成《无线电材料》送党内领导参考，成为《参考消息》的前身。目前《参考消息》是“不可替代”的中央级权威媒体。
作为国内独家授权直接转载境外及港澳台报道的报纸，《参考消息》在世界100多个国家和地区派有自己的记者和选报人员，每天从全世界几十个通讯社、400多种报刊以及互联网上采集稿件。报道内容涵盖了世界各国以及香港、澳门特别行政区、台湾地区的政治、经济、军事、科技、体育、文化、教育、社会及对华反应等各方面的最新情况，把全球媒体的精华内容呈现在读者眼前。
《参考消息》稿件翻译自外电外报，忠实于原文事实和风格，追求“原汁原味”地反映原作者看法、立场，真正体现其特殊的“参考”意义。
1956年《参考消息》筹备改版，重新设计报头，最终从鲁迅手迹中搜集了这四个字，并且一直沿用。
图说：1946年12月31日鲜为人知的东北版《参考消息》正式改为铅印。
图说：设立在江西瑞金的新闻台旧址
《参考消息》自创办以来始终深受党的关爱。1999年获得首届中国新闻名专栏奖。
《参考消息》在全国31个省、自治区和直辖市开设了56个分印点，采用卫星传版和同步印刷，是我国设立分印点最多的报纸，是中国发行量最大的日报，读者规模近2000万！深刻影响120多万个单位！60万个家庭订阅首选报纸！零售量突破100万份！几万份赠阅，直达社会顶层。
2007年，世界报业协会公布了“全球日报发行量前100名名单”，《参考消息》排行世界第5位。
2008年，《参考消息》获得"2008年度中国最具品牌传播力的强势媒——中国十大品牌传播力综合专业报"荣誉称号和《哥伦比亚新闻评论》发布的“2008年（首届）传媒行业中国标杆品牌”（时事类报纸）称号。
2009年，《参考消息》入选世界纪录协会中国发行量最大的日报，创造了又一项报业中国之最！
2021年1月1日，《参考消息》全新改版。
2021年9月1日，《参考消息》正式在自有微信公众号上推出付费数字报。
2022年7月26日，由世界品牌实验室主办的第十九届“世界品牌大会”在北京发布2022年《中国500最具价值品牌》报告，《参考消息》再次获评具有世界影响力的媒体品牌，品牌价值由2021年的595.87亿元升至687.08亿元，同比增长近百亿元，位列总排行榜第114位，稳居中国传媒榜单前列。
2022年11月7日，《参考消息》创刊91周年之际，携手“闪藏”平台首次推出创意数字藏品。首期藏品结合时下“航天年”热点，以航天员手持《参考消息》为表现形式，突出科技赋能品牌传播，强化独一无二内容特色。新征程、再出发，《参考消息》与您一同“换个角度看世界”！
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