建设自贸区不管是对东部地区还是西部地区，都具有里程碑意义。对东部地区而言，因其本来就具有地理上的优势，再加上自贸区助力简直如虎添翼。而对西部地区来讲，综合效果上可能会逊于东部地区，毕竟我国东、中、西部经济发展不平衡。虽然近年来，随着西部大开发战略的深入推进，诸如贵州、重庆等中西部地区发展迅猛，但与东部沿海地区的差距仍然较大，尤其是教育、医疗等公共资源以及金融、贸易和发展机会方面等，仍旧主要集中在东部沿海城市。
我国之所以要建设自贸区，就是要通过自贸区这个制度创新的“试验田”，鼓励地方政府大胆探索，将改革红利逐渐释放出来，最终有效弥补区域经济发展不平衡，进而推动中国经济实现转型升级。总体而言，中国各地正在建设的自贸区，正深刻影响着中国经济的未来。
第一，自贸区是中国经济发展的新引擎。30多年前，中国市场经济的第一次大改革出现在深圳特区，而以上海自贸区为开端，中国市场经济出现了第二次大改革。其主要标志就是中央赋予了自由贸易试验区更大升温改革自主权，探索建设自由贸易港。这是与1979年建立深圳特区、2001年加入WTO同等级别的重大改革开放举措。自贸区和自贸港虽只有一字之差，但却是扎扎实实的一次升级。目前，在世界集装箱港口中转量排名前列的新加坡港、中国香港，均实施自由贸易港政策，从而奠定了它们世界集装箱中心枢纽的地位。自贸港通常被视为开放程度最高，在自贸港里，货物自由流动，取消或最大程度简化入港货物的贸易管制措施，简化一线申报手续。
与此同时，伴随着全国各地自贸区的扩容和升级，中国自贸试验区创新开放红利将会在更大范围内释放。自贸试验区的扩容，一方面有助于为中国经济稳增长蓄力，为经济持续稳定发展提供有力支撑。另一方面还可以强化东、中、西部地区之间的合作，增强联动性。但是，自贸试验区的扩容不能一刀切，要结合当地实际情况而定。
第二，自贸区为区域经济补上要素异常流动短板。当前，区域经济发展的不平衡问题，已经成为分析当前中国经济形势时绕不开的一个话题。因为区域经济发展的不平衡将会带来两种要素的不平衡流动：一是中西部地区留不住人才，甚至好不容易留下来的人才，最终也往上海、广州、成都等这些一二线城市流动。二是资金和技术的流失严重。前些年我在西部调研时经常发现一种现象，即某些西部企业好不容易孵化出来的新产品、新技术，因为在当地没有市场，最后往东部地区流失。当然，资金也跟着这些项目一同流走。
现在的情况已经变得不同，因为这些地区近年来有了自贸区。当地的经济发展情况不但良好，而且发债和上市都比较容易，资本也比较抱团，而不再像以前那样随项目流走。相反，通过抱团产生出的溢出效应，已经帮助它们争取到了竞争新优势，如已经有不少重点企业将重点合作客户从东部沿海城市转移到西部地区。当前，西部自贸区极大地推动了西部地区经济发展步入快车道，给整个西部发展带来不可估量的未来，经济腾飞已指日可待。
第三，扩容后的自贸区深刻影响中国经济的未来。分布在中国各地的自贸区“试验田”，已经构筑起各具优势、各有侧重的对外开放全新格局，它们不仅能够服务于国家战略，肩负起带动过周边地区经济发展的担子，而且还有利于形成更多可复制可推广的经验，为在全国范围内深化改革开放进一步探索出新途径。
在国家提出探索建设自由贸易港大背景下，我国目前21个自贸试验区如果都升格为自由贸易港，对中国中西部地区经济发展而言，无异于雪中送炭，其辐射面积也远远非其它自贸区可比。总体而言，升格为自由贸易港后的中西部自贸区对整个中国经济发展贡献更大，持续性更好。因为根据世界经济发展的规律，人均GDP过万后经济增速将会逐步放缓，而中西部地区因其经济发展水平较低，所以经济增长潜力更大。
